阴阳的最初涵义是很朴素的，是指日光的向背，向日为阳，背日为阴，后来引申为气候的寒暖，方位的上下、左右、内外、运动状态的躁动和宁静等等。如《吕氏春秋·重已篇》说：“室大则多阴，台高则多阳”。是说房舍宽大则能遮阳，阴凉就多；地势高而无遮拦，阳光得以充分照射，阳热就多。进而认为，凡是向阳光或阳光照射充足的地方，即为阳；凡是背阳光或阳光照射不到的地方，则为阴。所以，《说文解字》注释说：“阴，闇（闇，即暗的意思）也。”“阳，高明也。”可见，阴阳的最初理解，仅是阳光多少的直观认识而已。

随着认识的深化，古人又逐渐把对阴阳的理解建在物质的运动变化之上，并用阴阳的物质变化来解释某些当时难以阐明的自然现象。如《国语&mi