“阴阳”一词最早见于金文，不过当时只是在原始意义上的连用而已。阴阳概念开始被用来解释为“气”，这个概念见于《国语•周语》“气无滞阴，亦无散阳。阴阳序次，风雨时至”等的论述。

古人从每天太阳的升落、昼夜交替的节律性变化而认识到天地阴阳之更迭，世间万物变化亦与之呼应，故先祖认为阴中有阳，阳中有阴，并依次将每日分为四个阶段。“平旦至日中，天之阳，阳中之阳也；曰中至黄昏，天之阳，阳中之阴也；合夜至鸡鸣，天之阴，阴中之阴也；鸡鸣至平旦，天之阴，阴中之阳也。”即白天为天之阳，上午为阳中之阳，下午为阳中之阴；夜晚为天之阴，上半夜为阴中之阴，下半夜为阴中之阳。这或许是阴阳学产生的最初原因，也是古人对阴阳的朴素认识和基本运用。